--《后汉书刘焉传》

彼时（188）出任州牧者，均是汉廷九卿；可知“废史立牧”之后，这批新任州牧的秩阶应等同于九卿，即中二千石。

太常，卿一人，中二千石。本注曰：掌礼仪祭祀。太仆，卿一人，中二千石。本注曰：掌车马。--《续汉书百官志》

汉制，郡守秩二千石；刺史秩初为六百石，后升至二千石。

孝武帝初置刺史十三人，秩六百石。成帝更为牧，秩二千石。建武十八年，复为刺史。--《续汉书百官志》

由于灵帝时的州牧“皆以本秩（中二千石）居职”，因此便不再有“威轻，既不能禁（郡守）”的问题，成为名副其实的地方首脑。

东汉末年，汉廷将“刺史”与“州牧”视作同一官阶系统，刺史当得好，即可晋升为州牧。

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比如荆州刺史刘表，晋为荆州牧；

徐州刺史陶谦，晋为徐州牧等等。

（刘表）代王叡为荆州刺史……李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以（刘）表为镇南将军、荆州牧。--《魏书刘表传》

徐州黄巾起，以（陶）谦为徐州剌史……天子都长安，四方断绝，（陶）谦遣使间行致贡献，迁安东将军、徐州牧。--《魏书陶谦传》

这种情况，就类似于曹魏的四征、四镇将军，在职有功，即可晋升为“征、镇大将军”。

比如曹休由“征东将军”晋升为“征东大将军”，夏侯尚由“征南将军”晋升为“征南大将军”等等。

（曹休）迁征东将军，领扬州刺史，进封安阳乡侯。（文）帝征孙权，以休为征东大将军。--《魏书曹休传》

文帝践阼，更封（夏侯尚）平陵乡侯，迁征南将军……（夏侯尚）勒诸军击破上庸，平三郡九县，迁征南大将军。--《魏书夏侯尚传》

州牧既然拥有无与伦比的名分地位，便引来汉末群雄的狂热追求。

比如袁术，便同时兼称二州州牧（扬州牧、徐州伯）。

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（袁术）将其余众奔九江，杀扬州刺史陈温而自领之，又兼称徐州伯。--《后汉书袁术传》

再比如刘备，同时兼称三州州牧（豫、荆、益）。

当然，袁术与刘备的州牧，