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1646年（隆武二年），清朝贝勒博洛率军攻福建。

黄道周凭一腔忠义，自己出钱出力，加上朋友资助，仅带万余两白银，携数名弟子慷慨出征。

福建各地义民闻之而附，近万人加入他的指挥之下。

隆武帝非常感动，流涕送行。

由于人、财、物皆在郑芝龙家族掌握之中，隆武帝只能给这位老忠臣一百道空白委任状，没有能力拔给他一两军饷和一个士兵。

黄道周组织“扁担军”迎战清军，这支拼凑起来的军队，全无作战经验。

黄道周救国心切，他出闽入赣，进至江西广信（今上饶）。清军已经抢先一步，占领了黄道周原拟为收得基地大本营的徽州。

情急之下，黄道周紧急上疏隆武帝，请求增兵益饷。

郑芝龙等人丝毫不为所动，隆武帝只能着急，没有任何办法，只能坐视黄道周身陷窘境。黄道周如此临危不惧冒死出征，郑氏家族仍旧在朝中散播闲话，说黄道周交通外臣，欲谋不轨。

忧急之间，身在清军占领县城的婺源的明朝县令，是黄道周学生，他给老师发来“密信”，表示说可以充当内应，要老师一定率军前来攻取婺源。

其实，这个人已经为清廷卖命。黄道周不知是计，贸然发三路兵前往。结果，半路皆被预先设伏的清军各个击破。

黄道周手下仅剩三百人，战马十匹，仍旧义无反顾，直前冲杀。一战全部覆没，黄道周被擒，押入婺源县城大牢看管。

关押二个多月后，清廷看到无法招降黄道周，便下令杀害黄道周。

将其押行至南京东华门时，黄道周坐地不起，高声说：“这里与太祖皇帝陵寝甚近，可于此处杀我！”

扭头之际，看见市坊中有福建门牌，黄道周更坚定了要受刑当地的决心：“福建，皇帝正在那里，临行拜君，臣子之礼。”言毕，他南向再拜，慷慨就义。与其同死者，还有职方主事赵士超等数位弟子门人。

隆武帝听闻黄道周慷慨就义后，再也不顾郑氏阻拦，携数千明兵“御驾亲征”从福州抵达延平，准备冒险去湖南。

郑影等人忽然弃新城（今江西黎川）而逃，门户大开。

郑芝龙早已暗中与清兵约降，福建各关隘均无人把守。不久郑芝龙降清，郑成功跟其意见相左，与其父决裂，率部南下，投奔隆武帝。

李成栋的清军在浙江等地一路大胜，先后攻下绍兴、东阳、金华、平州，很快攻