这一幕是鹦鹉螺号沿途遇见的海难事故中的一个。自鹦鹉螺号在交通比较频繁的海域航行以来，我们常常遇见已被海水腐烂了的遇难船只的残骸，在更深的水层还能看到已经锈蚀了的大炮、炮弹、铁锚、铁链和其他许多铁器。

我们一直乘着鹦鹉螺号航行，过着与世隔绝的生活。十二月十一日，我们望见了土阿莫土群岛。这个旧名叫布干维尔的“危险群岛”，呈东南偏东—西北偏西走向，位于南纬13度30分—32度50分与西经125度30分—151度30分之间，从杜西岛到拉扎雷夫岛，连绵500法里。群岛面积为370平方法里，由60多组岛屿组成，其中包括法国强制托管的冈比埃群岛。这些岛屿全是珊瑚石灰质岛。在珊瑚虫的作用下，地面不断缓缓上升，有朝一日，这些岛屿会连成一片。然后，这些新岛屿会跟邻近的群岛连接起来。这样，从新西兰和新喀里多尼亚岛到马克萨斯群岛将连成第五大洲。

那天，我在尼摩艇长跟前阐述了这一假说。他冷冷地回答说：

“地球所需要的不是新大陆，而是新人！”

说来也巧，鹦鹉螺号正好是朝着这个群岛中最奇特的一个岛屿——克莱蒙—托内尔岛驶去。这个海岛是在一八二二年由密涅瓦号轮贝尔船长发现的。这样，我就可以研究构成这一带太平洋岛屿的石珊瑚群岛。

石珊瑚——请不要与普通珊瑚混淆，石珊瑚的骨骼组织外表覆盖着一层石灰质硬壳。它的骨骼构造的变化驱使我的导师、著名的米尔恩·爱德华兹先生把它们分成五部分。这些分泌珊瑚骨的微小生物，数以十亿计地生活在细胞中。正是它们分泌的石灰质沉淀物形成了岩礁、暗礁、小岛和岛屿。这里，它们形成了一个圆环，中央围着一个礁湖或小内湖，其边缘缺口使之与大海相通。那里，它们筑成一道道类似于新喀里多尼亚岛和土阿莫土群岛沿岸的礁石屏障。在别处，比如留尼汪岛和毛里求斯岛，它们筑起了陡峭似高墙的岸礁；岸礁的外侧就是深不可测的大海。

仅仅距离克莱蒙—托内尔岛几链地远，沿着岛屿陡峭的海岸，我欣赏着这些微生物“劳动者”所完成的宏伟工程，内心发出由衷的赞叹。这些悬崖峭壁是被命名为多孔珊瑚、细孔珊瑚、星珊瑚和脑形珊瑚之类的石珊瑚的杰作。这类珊瑚虫专门在波涛汹涌的海洋表层生息繁衍。因此，它们是从上层开始它们的水下建筑的，在分泌物的支撑下逐渐往下深入。至少，达尔文的学说是这样解释珊瑚岛的形成的。在我看来，他的学说，比起那种把距离海面几