他们有关系没遭多少罪，否则凭他们身躯，早死了不知多少回。你再瞧瞧我，进来时可壮得跟一头牛似的，现在却是一阵风都吹得起。”

陈世美道：“他们下手如此重，其目的就是在审判前把人打死，上面追究下来，就把责任推到狱卒身上，好一个杀人于无形。”

李耿赞道：“附马爷，你终于开窍了，这可全是我不厌其烦提醒你的功劳。”

陈世美撇撇嘴，心想你不打击我已谢天谢地。

周苍手脚上的枷锁精钢打就，非连阳集罗知县的木枷可比。若无钥匙，打开千难万难。卢鼎知道他武艺不凡，精明奸滑，授意狱官给他戴上厚重铁枷锁，防其暴力逃跑。

卢鼎防范如此严密，取他性命之意，昭然若揭。

此后每隔两天，周苍便被折磨一回，万幸他自少练武，抗打能力强，又他每次捱打都装出奄奄一息之态，居然在频频折磨中把身子渐渐复原，剑伤愈了六七成。云之南见他身体不弱反壮，惊诧莫名，连连讨教，李耿笑赞周苍骨头铁做的，你云之南一个常人是学不来的。

牢中日子单调，枯躁乏味，往事常挂嘴边，周苍也得了解云之南来历，据其自述为一私盐贩子，于湘鄂川三地贩卖私盐，不幸为官兵所擒，因数量巨大而判了铡刑，不日将拉出去正法。

周苍问他为何要冒生命危险贩卖私盐，云之南叹道：“若非别无活路，谁又愿冒砍头之险去从事这活计？”

云之南又言，朝廷不合理的食盐专卖制度，催生了私盐贩卖这一行当，盐业制度愈严，食盐价格愈高，售价往往要高于产地十几倍乃至几十倍。盐价高企，买不起官盐的百姓便转而购买私盐，因利润高，吸引许多人从事这个行当，私盐泛滥的结果就是官府盐税收入锐减，逼使官府严抓厉管，云之南上得山多终遇虎，最终被官府抓获。